在过去近100年的时间内，一直把强直性脊柱炎和类风湿关节炎当作一个病。自从本世纪40年代发现血清类风湿因子及70年代发现HLA-B27和强直性脊柱炎密切相关以来，强直性脊柱炎才有可能从类风湿关节炎中区分出来。现已明确并得到公认，强直性脊柱炎和类风湿关节炎是两个不同的独立疾病，它们的主要区别点有：（1）强直性脊柱炎男性多发而类风湿关节炎女性居多。（2）强直性脊柱炎无例外地有骶髂关节受累，类风湿关节炎则无。（3）强直性脊柱炎为全脊柱自下而上地受累，而类风湿关节炎脊柱如受累，只侵犯颈椎。（4）外周关节病变在强直性脊柱炎为少数关节、非对称性，且以下肢大关节为主，而类风湿关节炎则为多关节、对称性，四肢大小关节均可受累。（5）强直性脊柱炎无类风湿关节炎所见的类风湿结节。（6）强直性脊柱炎的血清类风湿因子一概阴性（不高于正常人群的阳性率），而类风湿关节炎的类风湿因子阳性率占60-90%。（7）强直性脊柱炎以HLA-B27阳性居多，而类风湿关节炎则为HLA-DR4阳性。